Представления, в которых объединялись музыка и пение, были созданы ещё в Древней Греции. Во время исполнения древнегреческих трагедий на сцене постоянно находился хор. Актёры также произносили свои монологи нараспев.

В середине века огромной популярностью пользовались мистерии – театрализованные представления, в которых рассказывалось о жизни Иисуса Христа. В них также включались различные песнопения и гимны. Но музыка выступала лишь как сопровождение текста и не имела самостоятельного художественного значения. Первые же оперы, где текст был подчинён музыке, были созданы во Флоренции в конце XVI века композиторами Я. Пери и Дж. Каччини. Начало же XVII века отмечено появлением итальянского оперного театра, где музыка и пение существовали в нерасторжимом единстве. Композиторы К. Монтеверди и Д. Скарлатти создали особый жанр – оперу- сериа (итальянское seria-серьёзная). В ней использовались сюжеты античной мифологии, а действующими лицами неизменно являлись боги и герои. Представления отличались масштабностью и включали массовые сцены с участием большого количества исполнителей. Этот жанр быстро распространился в различных европейских странах.

 В середине XVIII века австрийский композитор К. В. Глюк произвёл коренную реформу оперы: в борьбе против излишней виртуозности он достиг выразительной простоты вокальных партий, приблизив музыку к интонациям сценической речи. Наиболее известна его опера “Орфей и Эвридика”.

В это же время, также в Италии, появляется опера – буффа (итальянское buffa- комическая). Первоначально в ней использовались персонажи и сюжеты итальянской комедии масок – Арлекино, Пьеро, Коломбина. Её романтические сюжеты не отличались сложностью, а музыка была насыщена весёлыми песенками и танцами.

Виднейшие авторы опер-буффа – Дж. Перголези (“Служанка-госпожа”), Д. Чимароза (“Тайный брак”), Дж. Паизиелло. В XIX веке традиции оперы-буффа развивали Дж. Россини (“Севильский цирюльник”, “Золушка”), Г. Доницетти (“Дон Паскуале”), Дж. Верди (“Фальстаф”).

 В различных странах она именовалась по-разному: в Испании – тонадилья, в Италии – опера-буффа, в Германии и Австрии – зингшпиль, в Англии – опера нищих, или балладная песенная опера. Для неё характерно включение в действие разговорных диалогов.

В некоторых операх В. Моцарта, являющихся вершинами мирового оперного искусства (“Свадьба Фигаро”, “Дон Жуан”, “Волшебная флейта”), органически соединены элементы комической оперы, оперы-сериа и достижения глюковской реформы.

В России опера появилась в середине XVIII века. Операми “Иван Сусанин” и “Руслан и Людмила” М. И. Глинки открылась эпоха блестящего развития русского музыкального драматического театра. В его творчестве определились основные черты русской оперной классики: высокая идейность, художественная правдивость, близость к народной песенности.

 Для оперы эпической характерно использование сюжетов из народного эпоса – сказаний, легенд – и образцов народного песенного творчества.

Н. А. Римский-Корсаков обратился к фольклору и воссоздал пленительные образы русского сказочного и былинного эпоса (“Снегурочка”, “Садко” и др.), придав им глубину психологического переживания, характерного для реалистической прозы того времени.